Un fruto de sangre azul
Se le conoce como el fruto de sangre azul y es codiciado en los países desarrollados para consumo por sus cualidades antioxidantes. En Uruguay si bien su historia no data de muchos años, cada vez se conocen nuevos emprendimientos productivos dedicados a la producción y exportación de este cultivo. Actualmente el territorio nacional cuenta con 640 hectáreas cultivadas y la zafra del fruto comienza en octubre y culmina en diciembre. Es redondo, pequeño y de color azul. Su gusto es agridulce y se puede consumir en mermeladas, salsas y jugos, además de saborizar helados y gelatinas. Son bajos en calorías y sodio y libres de colesterol, además de ser una excelente fuente de fibra y vitamina C, según la estandarización nutricional de la Food and Drug Administration (FDA) de Estados Unidos. Así son los arándanos, frutos que forman el conjunto de los conocidos como “berries” como lo son la frutilla, frambuesa, mora y el kiwi.
Por Patricia Pujol — paty.pujol@gmail.com

Exportación vía EEUU
Cada vez más codiciados por el primer mundo, principal comprador del producto por haberlo incorporado a la dieta, aparecen en América Latina como una buena oportunidad de cultivar para exportar al norte en épocas de zafra. Según versan algunas crónicas su origen se remonta a la época anterior a la colonia, cuando los arándanos eran consumidos por los aborígenes, según observaron en 1800 por Estados Unidos, los exploradores Lewis y Clark. Las primeras grandes plantaciones con destino al comercio se realizaron casi cien años después y luego de una serie de experimentaciones con el cultivo, en 1960 ya se conocían cerca de 30 variedades distintas del fruto. Entre sus particularidades más destacadas se encuentra que es una de las frutas que crece con mayor velocidad, al tiempo que necesita ciertos cuidados específicos, tal vez más que el resto de los productos de su especie. Esto sucede porque debe cuidarse la fruta al desprenderla del arbusto para que no se lastime ya que se exporta el fruto fresco y debe ser presentado sin deterioro. Además, con un buen manejo de la cadena de frío se conoce que el arándano puede alcanzar una vida útil de entre 14 y 28 días. En Uruguay, la visita del presidente George W. Bush del pasado mes de marzo puso el tema del cultivo de la fruta en el tapete. La principal razón es comercial: Estados Unidos es el primer consumidor del mundo del pequeño fruto por lo tanto un mercado incipiente para las exportaciones uruguayas. Se calcula que para cultivar una hectárea de arándanos se necesita una inversión aproximada de 20.000 dólares y la recuperación comienza a llegar para el inversor un poco antes del cuarto año de zafra. En Uruguay las variedades más plantadas y vendidas son Oneal, Misty y Blue Crisp. Se calcula que más de 200 toneladas del producto fueron exportadas durante este año, mientras que el precio varía: una caja conteniendo un kilo se exporta por el costo de 15 dólares, mientras que se estima que el consumidor final la compra por el doble. La cifra que se maneja por concepto de exportaciones en este año ronda los tres millones de dólares ya que se asegura que el cultivo en nuestro país está casi completamente dirigido a la venta en el extranjero ya que el consumo interno no es habitual.

Un montón de frutos
En tanto, dentro de los tantos proyectos que se llevan adelante en el país relacionados a la producción de arándanos, existe desde 2003 la cooperativa de productores Uruberry, que nuclea a 12 proyectos productivos independientes localizados en los departamentos de San José, Canelones, Durazno, Montevideo y Lavalleja. Su presidenta, la Ingeniera Agrónoma Cristina Monteiro conversó con Sala de espera sobre las particularidades del cultivo y el emprendimiento. Según sostuvo Monteiro, el cultivo de arándanos exige mucha tecnología de producción (como es el caso de todos los frutales) y un cuidado muy intensivo en ciertos aspectos, además de plantas de buena calidad, riego por goteo y control de heladas. Sin embargo, algunas de sus ventajas se relacionan con la capacidad de la planta de producirse en “contra estación”, lo que supone un paso adelante respecto de otros mercados porque actualmente se destinan los frutos a abastecer al hemisferio norte que paga buenos precios y permite un retorno económico al productor, de acuerdo a lo señalado por la misma. Esto tiene que ver con que el mayor consumidor en el mundo es Estados Unidos al tiempo que es el mayor productor (más de un 80% de la producción mundial) de arándanos, seguido por Europa y luego por Japón. Además, Inglaterra es el destino de más de la mitad de la producción de países vecinos como Argentina y Chile.

De acuerdo con cifras oficiales actualmente existen cerca de 640 hectáreas de terreno cultivado en el territorio uruguayo. La zafra comienza en octubre y finaliza en diciembre y demanda un cuidado tan especial que llega a necesitar en plena cosecha la presencia de 20 trabajadores por hectárea de cultivo.

La región avanza
En tanto, en la región, los requerimientos de producción son similares. Existen terrenos cultivados en Argentina, Brasil y Chile donde la característica valorada por el mercado consumidor se base en el desarrollo de las buenas prácticas agrícolas y certificaciones de calidad exigidas internacionalmente. Como se reconoce que este tipo de emprendimientos es novedoso en el país aún faltan espacios de análisis de las zafras que puedan centrar sus estudios en los puntos críticos con la intención de maximizar la producción. En este sentido, el Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (INIA) a través de la Unidad de Biotecnología y de Agronegocios elaboró un documento donde se explica el sistema AR-VITRO para la propagación de plantas de arándanos en Uruguay. Es que este sistema permite ciertas ventajas como alcanzar producciones homogéneas o especies sin enfermedades. “El arándano es una especie con potencial exportador que se perfila como una alternativa viable de producción no tradicional en Uruguay (…) Como respuesta tecnológica se han evaluado diferentes alternativas para aumentar la disponibilidad de plantas a muy corto plazo, lo que es imposible de obtener en nuestro medio con métodos tradicionales (propagación por estacas que consiste en cortar la planta), pero sí es posible mediante el cultivo de tejidos vegetales ‘in vitro’”*. Es que desde el año 2001 se están desarrollando convenios de circulación tecnológica entre grupos de productores. Así, a principios de 2004 se estableció un sistema de franquicia para utilizar comercialmente este sistema. El objetivo que persigue mediante este desarrollo de tecnología es producir una gran cantidad de plantas a partir de cantidades mínimas de material vegetal. Sin embargo, las especies que son comercializadas a través de este sistema son identificadas con una etiqueta que las distingue del resto desde el año 2005 por considerarse dentro de los cánones internacionales de identificación del producto. En este sentido el precio de la planta varía. Se llega a pagar por cada una un valor de casi dos dólares. En este sentido, los gobiernos departamentales ven en estos emprendimientos productivos una posibilidad de trabajo de mano de obra volcada al cultivo intensivo de arándanos. Esto además está potenciado porque las condiciones agroclimáticas hacen posible que el cultivo se extienda en casi todo el territorio nacional con distintas potencialidades. Las zonas que por el momento se notan con mayor empuje productivo son: desde Colonia a Maldonado en el sur y Paysandú, Salto y Tacuarembó en el norte.

Números azules

• 650 hectáreas son las que están actualmente plantadas en el territorio nacional
• 20.000 dólares es la inversión primera que debe hacer un productor
• 20 trabajadores se necesitan en la producción por hectárea de cultivo del fruto
• 15 dólares el precio de venta de un kilo de arándanos para exportar
• 200 toneladas del fruto fueron exportadas en 2007

*INIA, Articulación entre investigación y producción en agrotecnologías: el sistema AR-VITRO para propagación de plantas de arándanos en Uruguay. Fabián Capdevielle, Alicia Castillo y Jose Silva.

Fuente:
INIA – Las Brujas
Cooperativa de Productores Uruberry – Cristina Monteiro
Agradecimiento fotografías: Edison Bianchi – INIA - Las Brujas