Paralela a la costa atlántica de este departamento, existe una cadena de lagunas y bañados en la que la naturaleza se mantiene preservada de la acción indiscriminada del hombre. Se trata de una zona de verdes paisajes donde convive una diversidad de especies animales y vegetales. Es el destino perfecto para quienes disfrutan de los paseos al aire libre, un escenario ideal para practicar el ecoturismo

Por Magdalena Moline Zamora — Fotos: www.aguaclara.com.uy

Esta cadena, en la que se incluyen la Laguna de Rocha, de Castillos, la Laguna Negra y un tramo de la Merín forma parte de la Reserva de Biosfera Bañados del Este, un territorio de 200 kilómetros en el que se busca proteger los ecosistemas para conservar la fauna y flora del lugar. De la reserva forman parte también otras zonas del departamento como Cabo Polonio y la Isla de Lobos pues, de su superficie total, 20 kilómetros se extienden en Maldonado.

En lo que respecta a las lagunas de Rocha, la belleza de su paisaje y la diversidad de su fauna y flora hacen de esta zona un lugar propicio donde practicar distintas actividades al aire libre en contacto con la naturaleza: paseos por las lagunas, visitas guiadas a áreas protegidas, avistamiento de aves, caminatas y cabalgatas son sólo algunas de ellas. Si hay un lugar en el departamento que se destaca por la diversidad de animales que habita en sus aguas, esa es la Laguna de Rocha. Con 70 km2 de extensión, en la laguna, arroyos y bañados adyacentes viven nutrias, zorros, tortugas, carpinchos y lobos de río, así como más de 220 especies de aves. Pero la lista no termina allí. También el sapito de Darwin y el ganso blanco, ambas especies en peligro de extinción, se refugian en sus aguas. Como si esto fuera poco, la laguna alberga una de las concentraciones de cisnes de cuello negro más grandes del mundo -asciende a más de 10 mil ejemplares- y es uno de los pocos lugares del país en el que viven flamencos.

Situada sobre la costa atlántica, la Laguna de Rocha está separada del océano por un cordón de arena que periódicamente se abre a causa de la acción del viento, el oleaje del mar y la acumulación de agua. Cada vez que esto sucede, permite que el agua del océano se mezcle con la de la laguna, lo que propicia que habite en ella una diversidad aun mayor de animales.

Otra de las lagunas que es un escenario ideal para disfrutar del ecoturismo es la Laguna de Castillos. Las más de 250 especies de aves que pueden avistarse en sus alrededores la convierten en destino ideal para los amantes de la ornitología y obligan a andar siempre con un juego de prismáticos debajo del brazo. Otro atractivo de la zona radica en su paisaje. Rodeada de bañados, montes naturales y playas serenas, su entrono es tan variado que permite realizar todo tipo de actividades; eso sí, con el propósito de conservar el lugar y su ecosistema, pues la pesca está regulada y la caza furtiva prohibida. Una visita casi obligada para los turistas que llegan a la laguna es el Monte de Ombúes. Con ejemplares con más de 500 años de antigüedad, gigantes, de enormes y retorcidas raíces y abundante follaje, el monte es un laberinto de ombúes que abarca 20 kilómetros de superficie. La forma más pintoresca de llegar al lugar es a través de un bote que navega por las aguas del arroyo Valizas. La travesía vale la pena, pues durante el recorrido se pueden apreciar las más de 300 especies de árboles que crecen a ambos lados del arroyo.

Otro paseo recomendado la visita a los Palmares. Ubicados en la zona de Castillos, se trata de 70 mil hectáreas pobladas por palmeras Butiá que tienen entre 200 y 300 años de antigüedad. Es la mayor concentración de palmas Butiá del mundo, con casi 500 ejemplares por hectárea, lo que le da un aspecto exótico al paisaje -como si estuviese de visita en un país tropical-. Lo característico y más llamativo de estos palmares autóctonos del Uruguay es el color verde ceniciento de sus hojas, el cual permite distinguirlas de otras especies. Además del color de su follaje, otro de sus distintivos viene dado por los frutos que crecen en el árbol: son los coquitos o butiá, que le agregan un toque entre amarillo y anaranjado a la palma.

Por último y cada vez más cerca de la frontera con Brasil, está la Laguna Negra. Considerada la laguna más extensa del Uruguay y una de las reservas de agua dulce más grandes de Sudamérica, la Laguna Negra lleva su nombre debido a la alta concentración de turba que hay en sus aguas, lo que le da un color oscuro. También conocida como la Laguna de los Difuntos, por su cercanía a zonas de enterramientos indígenas, la Laguna Negra es refugio de una variedad de aves como chajás, cisnes de cuello negro, gansos y cigüeñas. Además de su abundante fauna, otro atractivo de la zona es la diversidad del paisaje, compuesto por praderas, montes nativos y sierras rocosas. Uno de los paseos más pintorescos que puede realizarse desde Laguna Negra es la visita a la reserva de flora y fauna Potrerillo de Santa Teresa. Ubicada sobre el margen noreste de la laguna, la Estación Biológica Potrerillo cuenta con 715 hectáreas en las que se pueden conocer y apreciar diversos ejemplares de flora y fauna.

Ya sea para quienes disfruten del contacto con animales de distintas especies, de paseos por montes de árboles añejos o de tardes serenas avistando aves, Rocha ofrece una amplia variedad de refugios naturales donde disfrutar al máximo del ecoturismo.

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